Maca: the ancient ingredient

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History and Tradition

It is a Peruvian plant of the Brassicaceae family cultivated for more than 2000 years by the Inca Indians. It grows exclusively in the central Andes at various altitudes between 4000 and 4500 mt. above the sea level. Maca grows at a habitat of intense cold, extremely intense sunlight, and strong winds. It is cultivated in several varieties, differing mainly in the colour of the plant and root. The part used is the root, which can be used as fresh root, roasted root or dried root. The root has several colours, yellow, purple and black and a diameter from 3 to 5 cm and a longitude of approx. 15 cm.

Maca has been used for centuries in the Andes for nutrition and is traditionally employed in the Andean region for its supposed properties to improve energy and fertility. 

The Peruvian native population in the central Andes use it after has been naturally dried. In fact, dried roots have historical uses as food; in particular, they are eaten after boiling in water or milk or fruit juices and as flours for making bread and cookies. As a starch plant, the nutritional value of the dried root may resemble to the other cereal grains such as maize, rice and wheat.

The first written description about Maca (as a root without identification of the botanical or popular name) was published in 1553, in which Cieza de Leon, a chronicler of the Spaniard conquest of Peru noted that in the Peruvian highlands, the natives used certain roots for maintenance. The roots, he was referring to were Maca. Father Cobo was the first to describe the name of Maca and its properties in 1653. He stated that this plant grows in the harshest and coldest areas of the province of Chinchaycocha where no other plant for man’s sustenance could be grown. Cobo also referred to the use of Maca for fertility. In the 18th century, Ruiz referred to the fertility-enhancing properties of Maca. 

Local Peruvian residents, in fact, not only recognise to the Maca a high nutritional value but also multiple beneficial effects, such as improving the level of energy available and since the 90s of the XX century, an increasing interest in products from Maca has been observed in many parts of the world.

European Regulation

In the processed fruit and vegetables sector, novel foods frequently appear, especially in the subsector of “superfruit” or “superfood” ingredients. Authorised novel food includes products traditionally eaten in non-European Union countries and the Maca powder is one of them. 

Even though Maca has not been historically part of the European diet, this traditional food from a third country has been authorised for the consumption on the EU territory and so considered safety for European consumers. In conclusion, Maca is not subject to the Novel Food Regulation (EC) No. 258/97.

There are currently health claims on Maca that have been submitted to EFSA for the approval and they are still under consideration. One example of claim that remain “on-hold” is: “Source of energy/supports physical and mental performance/helps maintain optimal stamina, feelings and vitality”.

Storia e tradizione

La Maca è una pianta peruviana appartenente alla famiglia delle Brassicaceae coltivata da più di 2000 anni dagli indiani Inca. Cresce esclusivamente nelle Ande centrali a varie altitudini tra 4000 e 4500 metri sul livello del mare. La Maca cresce in un habitat di freddo ostile, luce solare estremamente intensa e venti forti. Viene coltivata in diverse varietà, che differiscono principalmente per il colore della pianta e della radice. La parte utilizzata è la radice, che può essere usata sotto forma di radice fresca, radice arrostita o radice essiccata. La radice ha diversi colori, giallo, viola e nero e un diametro da 3 a 5 cm con una longitudine di circa 15 cm.

La Maca è stata usata per secoli nelle Ande per l’alimentazione ed è tradizionalmente impiegata nella regione andina per le sue presunte proprietà di migliorare l’energia e la fertilità.

La popolazione nativa peruviana delle Ande centrali la utilizza dopo essere stata essiccata naturalmente. Infatti le radici essiccate hanno usi storici di natura alimentare; in particolare si consuma previa bollitura in acqua, latte o in succhi di frutta e come farina per la preparazione di pane e biscotti. Come pianta di amido, il valore nutritivo della radice essiccata può assomigliare ad altri cereali come mais, riso e grano.

La prima descrizione scritta sulla Maca (come radice senza identificazione del nome botanico o nome popolare) fu pubblicata nel 1553 da Cieza de Leon, un cronista arrivato con la conquista spagnola del Perù che notò come negli altopiani peruviani i nativi usavano certe radici per sussistenza. Si riferiva alle radici della Maca. Padre Cobo fu il primo a descrivere la Maca con nome e proprietà nel 1653. Affermò che questa pianta cresce nelle zone più aspre e fredde della provincia di Chinchaycocha dove nessun’altra pianta per il sostentamento dell’uomo potrebbe essere coltivata. Cobo si riferiva anche all’uso della Maca per la fertilità. Nel XVIII secolo, anche Ruiz si riferì alla Maca per le sue proprietà di miglioramento della fertilità.

I residenti locali peruviani, infatti, non solo riconoscono alla Maca un alto valore nutritivo ma anche molteplici effetti benefici, come il miglioramento del livello di energia e dagli anni ’90 del XX secolo si è osservato un crescente interesse per i prodotti della Maca in molte parti del mondo.

Regolamento Europeo

Nel settore della trasformazione ortofrutticola, compaiono frequentemente nuovi alimenti, soprattutto nel sottosettore degli ingredienti indicati come “superfruit” o “superfood”. Il nuovo alimento autorizzato include prodotti tradizionalmente consumati nei paesi non appartenenti all’Unione Europea e la polvere di Maca è uno di questi.

Anche se la Maca non fa storicamente parte della dieta europea, questo alimento tradizionale proveniente da un paese terzo è stato autorizzato per il consumo sul territorio dell’UE e quindi considerato sicuro per i consumatori europei. In conclusione, la Maca non è soggetta al Regolamento sui nuovi alimenti (CE) n. 258/97.

Attualmente sono state sottoposte all’approvazione dell’EFSA alcune indicazioni sulla salute relative alla Maca che sono ancora in fase di studio. Un esempio di indicazione sulla salute (“health claim”) che rimane “in sospeso” è: “Fonte di energia / supporta le prestazioni fisiche e mentali / aiuta a mantenere la resistenza, i sentimenti e la vitalità ottimali”.

Historia y tradición

La Maca es una planta peruana perteneciente a la familia Brassicaceae que ha sido cultivada por más de 2000 años por los indios incas. Crece exclusivamente en los Andes centrales a varias altitudes entre 4000 y 4500 metros sobre el nivel del mar. La Maca crece en un hábitat de frío hostil, luz solar extremadamente intensa y vientos fuertes. Se cultiva en diferentes variedades, que se diferencian principalmente por el color de la planta y por la raíz. La parte utilizada es la raíz, que se puede utilizar en forma de raíz fresca, raíz asada o raíz seca. La raíz tiene diferentes colores, amarillo, morado y negro y un diámetro de 3 a 5 cm con una longitud de unos 15 cm.

La Maca se ha utilizado durante siglos en los Andes como alimento y se utiliza tradicionalmente en la región andina por sus supuestas propiedades de mejorar la energía y la fertilidad.

La población peruana nativa de los Andes centrales la usa después de secarse naturalmente. De hecho, las raíces secas tienen usos históricos en el sector alimentario; en particular, se consuma en agua hervida, leche o zumos de frutas y como harina para la preparación de pan y galletas. Como planta de almidón, el valor nutricional de la raíz seca puede parecerse a otros granos como el maíz, el arroz y el trigo.

La primera descripción escrita sobre la Maca (como raíz sin identificación del nombre botánico o del nombre popular) fue publicada en 1553 por Cieza de León, cronista que llegó con la conquista española del Perú quien señaló que en la sierra peruana los nativos usaban ciertas raíces para la subsistencia diaria. Se refería a las raíces de la Maca. El padre Cobo fue el primero en describir la Maca por su nombre y propiedad en 1653. Afirmó que esta planta crece en las zonas más duras y frías de la provincia de Chinchaycocha, donde no se podía cultivar ninguna otra planta para el sustento humano. Cobo también se refería al uso de Maca para la fertilidad. En el siglo XVIII, Ruiz también se refirió a la Maca por sus propiedades para mejorar la fertilidad.

Los residentes locales peruanos, de hecho, no solo reconocen a la Maca un alto valor nutricional sino también múltiples efectos beneficiosos, como mejorar el nivel de energía y desde los años 90 del siglo XX ha habido un creciente interés por los productos de Maca en muchas partes del mundo.

Regulación europea

En el sector de la transformación de frutas y hortalizas, con frecuencia aparecen nuevos alimentos, especialmente en el subsector de ingredientes denominados “superfrutas” o “superalimentos”. El nuevo alimento autorizado incluye productos consumidos tradicionalmente en países fuera de la Unión Europea y la Maca en polvo es una de ellos.

Aunque históricamente la Maca no ha formado parte de la dieta europea, este alimento tradicional de un tercer país ha sido autorizado para su consumo en la UE y por tanto considerado seguro para los consumidores europeos. En conclusión, la Maca no está sujeta al Reglamento de Nuevos Alimentos (CE) No. 258/97.

Actualmente, algunas declaraciones de propiedades saludables relacionadas con la Maca se han presentado para la aprobación de la EFSA y aún están en estudio. Un ejemplo de declaración de propiedades saludables (“health claim”) que permanece “pendiente” es: “Fuente de energía / apoya el rendimiento físico y mental / ayuda a mantener la resistencia, los sentimientos y la vitalidad óptimos”.